KKST-0018

　高校の部活を終えて自宅へ帰ったタケルは、玄関ドアに寄りかかった赤い小さな寝袋の中で、見知らぬ年少の娘が、どっぷり眠りこくっているのに出くわした。

　動転して息をのんだ彼が、忍び足で近寄りながら凝視するのをよそに、少女は、九歳か十歳くらいと思しき幼げの残った顔だけ出して、ただ静かに寝息を立てていた。いとこたち、友達の妹、同じアパートの子供、……そのどれとも似つかない、全く見知らぬ子だった。

　砂埃で汚れたスポーツバッグをそっと背後に置いて、間近にしゃがむと、タケルは少し躊躇してから、寝袋越しに、少女の肩を軽く叩いた。

「おい、」

　呼びかけると、少女は電源が入ったようにぼんやりまぶたを開けて、彼のほうへ首を捻った。まだしっかり寝覚めていないのか、けだるい眼をして、一言も発しない。

　タケルは反応に困りながら、もう一度話しかけた。

「おい、起きろ」

　んん、と鼻から声をもらし、もぞもぞと寝袋の中から両腕を出した少女は、ちょっと曲がった方角へ伸びをした。そのままがっくりうな垂れて、どうも不満げに首を振る。

「起きた？」

　タケルの問いに少女、んん、とまた鼻返事。

「何寝てんの。ひとんちの前で」

　三十秒くらい黙ってから顔を上げた彼女は、やっと口を開いて、ことばを発した。

「キミのおかあさんは？」

「は？」
　彼はすっかり呆れた様子で、
「おかあさんは？　じゃねえよ。なんでこんなとこで勝手に寝てんだって訊いてんの」

「おかあさんじゃないと、話になんない」
　少女はおしゃまに言いのけて、そっぽを向いた。「ねる」

「こら」
　若干タケルはしゃくに障って、目を閉じた彼女の二つに分けた三つ編み髪を引っ張った。
「ここからどけろ。警察呼ぶぞ」

「やだあぁあっ、おにーちゃんがいたずらするぅぅうーっ！」

「わっ、ちょっ、」
　いきなり町内に良く通る大声をあげられて、彼は思わず飛び退いた。
「馬鹿、うるせえ、何考えてんだ！」

「警察呼ぶよ」勝ち誇ったように見上げる少女。

「うわあ、殴りてえ……」
　やり場のない両手をわきわきさせながら、タケルはそれを睨んで、
「とにかくそこをどけ」

「やだ」

「どけ」

「やだ」

「……、どｋ」

「やだ」

「ジョンソン」

「あ？」

　全く言うことを聞かないので、舌打ちするタケル。

「なんでだよ」

「キミじゃ話にならないから」向こうは寝袋の前で腕を組んで、悠然と構えている。

「なにが」

「訊いても無駄」

「なんなんだよ、一体……」

　ぎゅっと目をつぶって嘆く彼を、ふふふ、と少女がせせら笑った。

　その後も、持ち合わせのチョコレートや百円玉を差し出しつつ、繰り返し少女に立ち退きを求めるが、てんで彼女は応じない。いよいよタケルは、天を仰いだ。

　秋の空は淡く乾き、陰った電線と平行に細切れの雲が滑り、スズメが二匹、らせんを描いて飛んでいく。それを見送りながら、思い直して少女に尋ねた。

「うちの親に会ったら、絶対どくんだな？」

「結果によるね」

「家出して、帰る家がない、とかじゃあないの？」

「発想がまずしい」

「うう、殴りてえ……」

　タケルは失笑して、視線を枯葉のへばりついた地べた、ツタの這う年季の入ったアパートの壁のひび、ドアの脇の窓の、磨りガラスの向こうの洗剤、新聞受けの夕刊、と絶え間なく移した。最後にやっと、少女を見下ろす気になる。

「じゃあ名前、お前の名前は？」

　少女は返事の代わりに、首にぶら下げている携帯電話を寝袋から出して、画面を向けてきた。『鬼立かなめ』という文字と、電話番号が表示されている。タケルはその字面に、何となく心当たりがあったが、

「おにたつ……」

「キ／リュ／ウ」

　読みすら知らない程度であった。

　丁度そのとき、両手に買い物袋を提げた彼の母親が、アパート前の小路を歩いて戻ってきた。ただいま、といういつもの声を聞き、ほっとしながらタケルが振り返ると、母親は、慌ただしく寝袋をうごめかす玄関前の少女を見つけ、たちまち血相を変えていた。

　そして、道の反対側で足を止めたまま、こわばった口で言いかける。

「……あなた、キリュウさんのところの、……」

「そうです。むすめです」

　カナメは満を持したようにそう返事してうなずくと、寝袋の中にあった帳面をばっと開いて読んで、中身を確かめてから、笑顔で親子へ告げた。

「六ヶ月分、二十七万ゼロゼロゼロゼロ円のお家賃の支払いがありません。どうしますか？」

（※この文章の内容は、フィクションです。趣旨については「はじめに」をご覧ください。）

　仮題：寝袋少女バリケイド
　分類：謎解け
　作成開始日：二〇一三年三月十六日
　作成終了日：二〇一三年三月十六日
　制作時間：四時間半くらい
　文字数：千八百四十